RAM merupakan perangkat keras berupa memori fisik yang berfungsi untuk menyimpan program atau data yang sifatnya sementara, yaitu ketika komputer sedang bekerja (sedang aktif, sedang dialiri daya atau sedang ‘hidup’). Bila komputer tersebut ‘mati’ (atau ‘dimatikan’), seluruh program dan data yang tersimpan di dalam RAM hilang dengan sedirinya. Oleh karena itu, sebelum ‘mematikan’ komputer, data-data yang dianggap penting yang masih tersimpan di RAM, sebaiknya disimpan ke harddisk, flashdisk, CD atau media penyimpan data lainnya yang sifatnya permanen, agar data tersebut pada lain waktu dapat dibuka kembali saat diperlukan.

Dalam sebuah komputer, RAM biasanya digunakan sebagai media penyimpanan primer atau memori utama yang isinya (data/informasi/program yang tersimpan di dalamnya) dapat diubah secara aktif. Itulah sebabnya istilah RAM kadang-kadang disebut juga dengan nama memori utama.
Memori fisik ini disebut Random Access (Akses Acak) karena akses terhadap lokasi-lokasi di dalamnya dapat dilakukan secara acak (random), bukan secara berurutan (sekuensial). Hal inilah yang mengakibatkan isi RAM baik berupa data ataupun program dapat diakses dengan cepat tanpa memperdulikan letak data tersebut dalam memori. Kondisi ini berlawanan dengan alat memori urut seperti misalnya tape magnetik dimana gerakan mekanikal dari media penyimpan data mengharuskan komputer mengakses data secara berurutan, sehingga proses mengakses data menjadi lamban. RAM ini bersifat dinamis, dan memang lebih tepat disebut dengan nama DRAM (Dynamic RAM = Dynamic Random Access Memory = Memori Akses Acak Dinamik ).
Sebenarnya, RAM dikenal pertama kali sekitar pada tahun 1960-an. Pada saat itu, memori utama yang umum digunakan adalah memori utama magnetik. Memori utama jenis semikonduktor masih belum populer karena harganya masih tergolong sangat mahal.
Sampai sekarang telah dikenal beberapa tipe umum RAM, antara lain SRAM, DRAM, dan NV-RAM.

Artinya papan utama, yaitu papan yang terbuat dari PCB yang pada permukaannya terdapat rangkaian elektronik untuk komputer. Pada papan ini terpasang prosesor, memori utama, dan menjadi pusat tersambungya berbagai pheriperal yang mendukung system komputer. Pheriperal tersebut biasanya dirangkai di dalam wadah yang disebut case. Mainboard disebut juga dengan nama motherboard. Mainboard (papan utama) atau Motherboard (papan induk) ini sering disingkat dengan nama Mobo atau MB. Dapat dikatakan bahwa mainboard adalah board yang berisi sirkuit utama bagi komputer mikro (PC).